40代頃から始まるとされ、暗い場所や手元などの近距離が見えにくくなる現象、「老眼」。加齢とともに見えにくくなっていくのは常識として知られている話です。しかし、なぜ見えにくくなるのか、メカニズムをご存じの方はそう多くないのではないでしょうか。鈴木眼科グループ代表・鈴木高佳医師が、老眼について解説します。

そもそも私たちは、どうやってものを見ているのか？

図表は、ヒトの目を横から見たときの断面図です。

【図表】目の構造とものの見える仕組み
光は角膜から目に入り、瞳孔（虹彩〔こうさい〕によって形作られる）、水晶体、硝子体と通り抜けて、いちばん奥の網膜（もうまく）で像を結びます。網膜に映し出された像を、網膜の外層に分布する視細胞がキャッチして信号化します。その情報が脳の視覚中枢へ送られて、処理されて認識されると、脳が「見えた」と感じます。これが「ものが見える」という現象です。

老眼のメカニズムは、角膜から水晶体までの仕組みを知ると理解しやすくなります。

目のいちばん前面に位置するのが通常ほぼ完全に無色透明の「角膜」です。光の入り口であり、光を屈折させることでカメラでいうレンズの役割も務めています。

次がドーナツ状の膜「虹彩（茶目）」、ドーナツの穴に見えるところが「瞳孔（黒目）」です。日本人なら虹彩は茶色、瞳孔は黒色をしているように見えますが、実は瞳孔は単なる穴で実体はありません。最奥に位置する網膜の色素上皮が光を吸収してしまうため、外からは黒い何かがあるように見えるのです。

目に入ってくる光の量を調節する虹彩は、カメラの絞りに当たります。光が多いときは絞りを強めて瞳孔を狭め、少なくて暗いときは逆に弱めて瞳孔を広げます。

そして瞳孔の奥にあるのが「水晶体」です。タンパク質と水分で構成された、元来はほぼ透明な組織で、形状は前から見ると円形、横から見るとラグビーボールのような楕円形の断面です。

「老眼」はオートフォーカス機能が故障した状態

水晶体を正面から見ると、その外側の周縁に「毛様体筋（もうようたいきん）」という筋肉があります。
毛様体筋から伸びた「チン小帯（しょうたい）」という網目状の繊維組織が水晶体嚢の外縁部に密着しており、水晶体の位置を固定させているのです。

先ほど「角膜はレンズの役割をもつ」と書きましたが、水晶体もレンズの役割を担っています。角膜は凸レンズのように光を屈折させますが、形をほとんど変えられないのでピント調節はできません。その点、水晶体は元来、弾力性と柔軟性があり、毛様体筋やチン小帯と連動することにより、ピント調節の機能も果たしています。

例えば遠くを見るとき、毛様体筋はゆるみます。するとチン小帯でつながった水晶体嚢が引っ張られ（このプロセスの理解は少し直感に反する場合もあって分かりづらいのですが）、内部の水晶体ごと、楕円形の厚みが薄くなる仕組みです。薄くなった水晶体は屈折力が低下し、遠くにピントを合わせることができるのです。

反対に、近くを見るときは毛様体筋が収縮し、チン小帯はゆるんで、水晶体が厚みのある状態のままでものを映します。この毛様体筋とチン小帯と水晶体が連動した「引っ張られたり、ゆるんだり」の動きで、目はピントを調節しています。

若い頃の健康な目は、いわばカメラのオートフォーカス機能がうまく働いている状態です。毛様体筋が素早く動き、水晶体も弾力があって柔軟なため、意識しなくても脳との協働により、自然にピントの位置を調節してくれます。

しかし年齢を重ねると毛様体筋が衰え、水晶体は弾力を失って硬くなっていきます。

その結果、オートフォーカス機能が働かなくなり、ピント調節がうまくできなくなった状態が「老眼（老視）」なのです。
近視・遠視・乱視が「屈折異常」と総称されるのに対し、老眼は「調節異常」というカテゴリーに含まれます。調節異常は毛様体筋が衰え、水晶体は硬くなって伸び縮みできなくなったことにより、ピント調節機能がうまく働かなくなった状態を指します。

老化の一因として有力視される「身体の酸化」